Croacia se clasificó para los cuartos de final del Mundial de Qatar 2022, tras derrotar en la tanda de penaltis (1-3) a Japón en el encuentro de octavos, disputado en el estadio Al Yanub de Al Wakrah, después del empate (1-1) que condujo a la prórroga y se enfrentará al vencedor del Brasil-Corea del Sur.
Croacia demostró oficio en un partido en el que Japón fue mejor hasta que le aguantaron las fuerzas, y demostró que no fue una casualidad que se quedara a un pase de hacer historia y emular a las dos selecciones asiáticas que, hasta la fecha, son las únicas que han logrado el pase a cuartos, las dos Coreas, la del Norte en 1966, y la del Sur en 2002.
Hajime Moriyasu empleó el mismo plan que contra Alemania y España con un punto más de ambición. Primero esperó a la subcampeona del mundo pertrechada atrás, con una línea de presión alta para robar el balón y lastimar a un rival que ya estaba advertido del potencial de una de las revelaciones del campeonato.
En cambio, Croacia pudo adelantarse si Ivan Perisic no se hubiera entretenido en exceso en el minuto 8 en un grave error en la banda izquierda de Tomiyasu, y su disparo lo detuviera un acertado Shuichi Gonda, o más tarde Bruno Petkovic, en el 25, no se enredara en la duda entre el chut y la asistencia.
La réplica la dio Japón en una doble ocasión de Daizen Maeda, que no llegó por poco a un centro de Ito desde la banda derecha, y Kamada, que en el minuto 40 mandó al limbo un recorte dentro del área después de una jugada colectiva y de paciencia de un campeón de Asia que ya era el dueño del partido.
En tanto de Maeda al filo del descanso, después de recoger un balón suelto en el área pequeña tras un saque de esquina ‘de laboratorio’ centrado por Ritsu Doan, fue la consecuencia de un mejor fútbol nipón ante una Croacia en la que Luka Modric y su grupo se vieron superados en la primera mitad por el físico y el toque de su rival.
EMPATE, PRÓRROGA Y ‘LA ESPECIALISTA’
Los hombres de Zlatko Dalic pagaron con la misma moneda a Japón, que, al contrario que contra Alemania y España, se vieron superados en el inicio de la segunda parte, en la que el veterano Dejan Lovren puso un centro al delantero del Tottenham Perisic para igualar (1-1) con un cabezazo ajustado al palo.
Sendos latigazos lejanos de Endo y de Luka Modric pudieron decantar el pulso para japoneses o croatas en un partido que se había equilibrado camino del desenlace, y en el que dos jugadores conocidos por la afición española como Budimir (Osasuna) y Mario Pasalic, ex del Elche, intentaron revolucionar a los balcánicos.
La mejora croata no evitó la prórroga, en la que Croacia, una ‘especialista’ en el tiempo suplementario -como demostró en Rusia 2018 tras superar tres rondas hacia la ‘plata’- no pudo evitar la tanda de penaltis con un postrero intento de Majer, recambio de Modric, desde la frontal del área.
La ‘especialista’ Croacia demostró su oficio en la tanda, donde emergió Dominik Livakovic para detener tres penaltis y el sueño nipón de hacer historia al mismo tiempo. Mario Pasalic marcó el tanto definitivo que coloca a la subcampeona del mundo en cuartos. Modric respiró aliviado por que su jubilación internacional tendrá que esperar.